A primeira fase da infecção pelo vírus da gripe envolve a fixação do vírus à célula hospedeira. Regra geral, as células alvo do vírus da gripe são as células que constituem o revestimento epitelial das vias respiratórias, revestimento esse que normalmente se encontra coberto por uma camada de muco. O processo de fixação do vírus à célula hospedeira denomina-se adsorção.
A adsorção do vírus da gripe é mediada pela interacção entre a proteína HA viral e os resíduos de ácido siálico ou ácido neuramínico (moléculas orgânicas contendo açúcares, associadas a moléculas lipídicas das membranas celulares) presentes nos receptores de superfície da célula hospedeira.
Embora sendo ainda actualmente desconhecida a identidade do receptor da célula hospedeira, a presença de ácidos siálicos é essencial para a adsorção do vírus.A interacção entre uma única proteína HA e os resíduos de ácido siálico não é suficiente para a fixação do vírus, mas a abundância de proteínas HA na superfície viral promove a fixação deste à célula hospedeira através de múltiplas interacções.
Além disso, pensa-se que a NA desempenha um papel de promoção da penetração do vírus na camada de muco que circunda as células hospedeiras, e funciona como receptor do vírus, auxiliando-o na ligação às células hospedeiras.