Os surtos de gripe têm geralmente um início súbito e uma intensidade muito variável. Praticamente todos os anos há surtos de gripe atingindo diversas comunidades. São geralmente epidemias de gravidade variável. Quando os surtos são causados por subtipos virais completamente novos, o que geralmente acontece a intervalos de 10-30 anos, há rápida propagação do vírus a múltiplas comunidades, muitas vezes com expansão mundial, designando-se por pandemia.
A pandemia mais grave que ocorreu nos últimos séculos foi a de 1918, que vitimou mais de 20 milhões de pessoas.Como já foi referido, as epidemias de gripe podem ser causadas por vírus influenza dos tipos A ou B e as pandemias apenas se têm associado a vírus do tipo A. O vírus influenza do tipo C provoca apenas doença ligeira, não estando associado a surtos, epidemias ou pandemias, e não sendo, por isso, controlado pelas entidades responsáveis pela saúde pública.